- О, Великий Отец наш, Паагрио! - Голос, отражаясь от сводов древнего храма, эхом разливался по алтарной.
- И вы - духи огня! Всеочищающего и всеобъемлющего! - Ему вторил хор небольших барабанов, обтянутых буйволиной кожей.
В центре алтаря, находился огромный престол, полностью отлитый из золота. Престол был, пожалуй единственным украшением этого храма. Остальное внутреннее убранство было выполнено просто и надежно, без излишеств. На каменных стенах красовались причудливые узоры - повествования о жизни предков, хранящие частичку их душ...
Своды были посажены на два ряда из четырех дорических колонн, образуя число восемь. Оно почиталось древними орками, как символ бесконечности... Как символ Смерти... И одновременно, как символ Вечной Жизни. Около престола на равном удалении друг от друга стояли два ритуальных чана, добротно отлитых из черного металла. Один был до краев наполнен раскаленной лавой. Другой - чистой водой.
Огонь и вода... Единство двух противоположностей... Дарящие жизнь и приносящие Смерть.
На золотом престоле  восседал огромный орк, все тело которого было покрыто многочисленными рубцами - свидетельствами боевой славы! На голове орка красовался адамантиновый шлем, увенчанный рогами, олицетворявшими силу и могущество. Рядом с ним стоял другой, облаченный в причудливые одежды из кожи Саламандры и перьев птицы Кецаль, почитаемой орками. Они верили, что Паагрио однажды спустился с небес в образе этой птицы и даровал их предкам ОГОНЬ! Охота на этих птиц каралась смертью! Только шаманы - проводники воли бога, могли использовать ее перья в качестве атрибутов одежды...
В одеянии шамана преобладали темно-красные цвета, а на груди висела веточка Ольхи - символ Смерти. Шею его огибало ожерелье, выполненное из Нефрита - камня Вечности.
- Вы, духи предков, стоящих за нами! - голос шамана играючи переливался, отражаясь от колонн. - Примите эти дары в знак уважения и вечной памяти!
В алтарную внесли двух буйволов и оленя. Дары возложили на жертвенник, располагавшийся в нижней части алтаря... Шаман, прочитав молитву, подал знак и расторопный орк-послушник, окропив жертвенник оливковым маслом, поднес шаману факел. Огонь поглотил дары в считанные минуты, вознеся их к Паагрио...
- Благодарю тебя, Великий Отец наш, за то, что принял этот скромный дар! - шаман склонил голову в благодарном поклоне. - Благодарю вас, духи предков, духи огня!

Собравшиеся расступились, пропуская к алтарю пару орков. Красивая орчиха в кожаной накидке, едва прикрывавшей упругие бедра, светилась от счастья. Рядом с ней огромный, статный орк, бережно нес в своих руках младенца. Подойдя к алтарю пара остановилась. Отец передал младенца слуге, который бережно отнес его к стоящему у золотого престола, шаману.
- Великий Отец! Взгляни на своего внука! Возрадуйся в своем сердце, могучий бог, пришедшему в этот мир воину!
Внезапно проникшее, сквозь маленькое отверстие в куполе храма, солнце осветило лицо младенца.
- Бог слышит... - шаман торжественно посмотрел на собравшихся и поднес ребенка к чану с кипящей лавой. На чане рядом с невероятным по красоте узором, таящим какую-то неведомую силу, было начертано слово... "Kenaz"
- Великий ОГОНЬ! Владыка мира! Храни это дитя от его невзгод! Пусть сердце его будет также горячо, как твое дыхание!
Лава в чане забурлила, выбрасывая в воздух маленькие искорки. С этими словами шаман поднес младенца к другому чану, на котором было начертано "Ingwaz"...
Этот чан был доверху наполнен чистой, прозрачной водой...
- Вода, ты даруешь жизнь всему земному! Ты облегчаешь муки умирающих и даруешь спасение странникам, бредущим во мраке! Так наполни это дитя своей силой, своей вечной энергией! Храни его от болезней и хвори! Храни его от ран на поле боя! Пусть его ум всегда будет холоден, а воля тверда!
Шаман окропил ребенка водой.
- Жизнь так коротка и быстротечна, как воды реки Тику... Впитывай мудрость предков с молоком матери, сын мой! Тренируй тело и укрепляй дух! Твой отец научит тебя этому... Будь благороден и смел! Твой вождь научит тебя этому... Умей придти на помощь другу! Твое племя научит тебя этому...
Ребенок улыбался и трогал маленькими ручками перья из одеяния шамана.
Шаман передал младенца в руки родителей.
В воздухе воцарилось молчание... Взгляды, присутствующих на церемонии были устремлены на вождя, восседающего на золотом престоле. Спустя некоторое время он встал и прошел к центру алтаря...
- Властью дарованной мне Великим Отцом, Властью данной мне предками, я, Утрук, вождь племени Мауакаба, нарекаю этого малыша Эльмом из рода Храафингар!
На древнем языке племени Мауакаба это имя означало "Сын медведя"...
- И принимаю его в свою дружину. - Вождь продолжал. - Когда он подрастет, ты, передашь его на воспитание мне, отец.
- Да будет так, Великий Вождь... - отец Эльма опустил голову в поклоне и продолжил, - Это честь для нас!
Вождь удовлетворенно кивнул и занял прежнее место.
Шаман начал что-то шептать... Над младенцем поочередно стали возникать полупрозрачные круги. Круги переливались разными цветами... От снежно-белого до золотого... Младенец смеялся и тянул свои маленькие ручки к родителям... Только глазу опытного колдуна было видно, как духи предков взмывают над младенцем, давая обет охранять его тело и беречь его душу... Духи... Великие воины и Вожди, павшие в многочисленных войнах! Мудрые старейшины и шаманы! Все они чествовали рождение воина!
Слова шамана стихли и последний круг растворился в воздухе...
Огромный белый медведь восстал из небытия за его спиной, оглушив своим рыком присутствующих на церемонии! Дух белого медведя - хранитель племени Мауакаба! Он пришел вслед за духами предков, приветствовать новую жизнь! Новую искорку в вечном пламени Паагрио! Медведь исчез также внезапно, как и появился... Растворился в вечности, темной и непостижимой, чтобы когда-нибудь вернуться...
- Славный будет воин... - Утрук поднялся и проследовал к выходу. За ним степенно ступал шаман...
За шаманом шли, два, светящихся от счастья, орка, несшие на руках смеющегося младенца...

Эльм рос, воспитываемый словом отца и любовью матери...
Орчата взрослеют очень рано. Любовь к оружию и битвам, они впитывают рождения! Самых сильных из них, по древнему обычаю, отдавали вождю, который воспитывал их в отдалении, лишенных родительской любви и ласки... С течением времени из зеленых юнцов, орчата превращались в бесстрашных воинов, готовых умереть за свое племя по одному слову вождя! Они находили в битвах упоение! Война становилась для них матерью, сестрой и.... любимой женщиной! Война была для них всем!
Когда Эльму исполнилось пять лет, родители, как и обещали, передали его на воспитание вождю...
Глядя в заплаканные глаза Эльма, отец спокойно произнес:
- Ты все поймешь, мой сын! Со временем! Не держи на меня зла... Это большая честь для всех нас, поверь!
- Хорошо, папа. Я верю!
- Что бы не случилось, сынок, будь сильным духом..!
В тот же день Эльм вместе с тридцатью своими сверстниками отбыл в отдаленный участок Мифриловых гор. В специально построенной для этих целей казарме, недалеко от Монастыря, хранившего за высокими заборами, древние реликвии предков, они жили и воспитывались. С малых лет вождь приучал их к самостоятельности. Они сами добывали себе пищу и воду, проводя дни, а иногда и ночи, в беспрестанных тренировках. Так прошло десять лет.
Не все выдерживали подобные лишения... Но ни один орк не пожелал, чтобы его отправили домой! Быть отправленным домой, означало опозорить свой род! Все они предпочитали смерть позору! И многие погибали... 

- СКОРЕЕ!!!
Дверь казармы распахнулась, обнажая фигуру молодого орка, залитую лунным светом...
- Что случилось, Трагор? - спросил кто-то спросонья, не понимая, что происходит.
- Паагрио сошел с ума!!!
- Что ты несешь!?
- Я и Кахран обходили с дозором территорию, недалеко от Монастыря. Внезапно на нас из еловых зарослей вышел Белый Медведь! Дух белого медведя испокон века охранял нас на поле боя... Но сегодня!!!
- Что произошло!?
- Он набросился на нас, будто одержимый... Кахран остался там... Медведь переломил его пополам, словно соломинку!
- Будто одержимый... - прошептал Эльм...
- Что будем делать?! - Трагор был вне себя от ужаса. Орки не боятся живых! Но духи...
- Я знаю! - Эльм схватил тренировочный меч. - Кто со мной?
- Я! - слова Эльма вывели Трагора из оцепенения, - Кахран спас мне жизнь! Я должен отплатить ему тем же!
- Мы должны вернуть его тело! - еще один орк поднялся с деревянных нар, одевая легкий кожаный жилет, предназначенный для тренировок.
- От когтей медведя это нас не спасет... - заметил еще один, хватающий лук, - Но... я с вами.
Орк рассмеялся.
- Веди! - Эльм посмотрел на Трагора и жестом остановив оставшихся в казарме орков, спешно облачающихся в доспехи и берущих оружие, произнес:
- Предупредите вождя о нас... Мы можем не вернуться!
- Мы даем вам час! - выкрикнул кто-то из оставшихся, - Потом мы пойдем следом!
- Да будет так. Прощайте братья! Надеюсь свидимся!
С этими словами четыре орка покинули расположение казармы, растворившись в ночной тьме, чтобы за тем вернуться... со щитом или на щите...

Они шли очень долго, пронизываемые ледяным ветром, по колено в снегу, потеряв счет времени... Внезапно Трагор жестом остановил группу.
- Это здесь...
Орки осмотрелись... Метель шедшая уже несколько часов, замела все следы... Только сломанные ветви деревьев, да следы от когтей на стволах вековых елей, могли рассказать о том, что здесь произошло... Трагор подошел к тому месту, где должен был лежать Кахран...
- Он утащил его! Эта тварь утащила его!!! - голос Трагора эхом разлетелся по окрестностям, разбудив спавший лес...
Удар когтей отбросил Трагора назад, разорвав тому живот... Истекающий кровью, он, повалился на землю...
Второй удар пришелся по лицу Рхтара! Орк отшатнулся, но успел вонзить копье в шкуру обезумевшего зверя! Вырывая с корнем деревья, огромными когтистыми лапами медведь вышел прямо на Эльма... Еще один орк бросился наперерез огромному зверю, сжимая в руке тренировочный меч. Медведь сбил юного орка с ног и, подняв его в вверх, швырнул на сломанные ели... От чудовищного удара орк потерял сознание... Лук, которым он так и не успел воспользоваться, вопросительным знаком висел у него на спине...
- Ну вот и все... - подумал Эльм, готовясь к неминуемой смерти. Он вспомнил дом,  отца и маму...
Медведь медленно приближался, чувствуя свою добычу...
В голове Эльма промелькнули отрывистые воспоминания о каком-то храме, о странном орке в причудливом наряде, что-то беспрерывно шепчущим... Он смотрел на истекающих кровью братьев... Внезапно Эльма охватила неописуемая ярость...
- Ааааррррггггххххх!!!
Он бросился на медведя, уходя от его ударов. Меч вошел зверю точно в горло. Ночной лес огласился ужасающим ревом! Медведь поднялся на задние лапы и, отшвырнув Эльма... рухнул на снег, ставший темно-красным от пролитой крови...
Не обращая, на кровоточащее лицо, Эльм подошел к косматому монстру. Вытащив меч у него из горла, Эльм посмотрел ему в глаза... В глазах медведя читалась печаль и боль, казалось он просил прощения за то, что совершил!
- Что же ты наделал... - орк потрепал медведя по загривку.
Зверь, мощный и красивый, отходил в иной мир... Туда, где на бескрайних горных вершинах, раскинулись еловые заросли, ставшие для белых медведей приютом... Туда где в хрустальной синеве озер во множестве водится рыба и тюлени... Туда, где яркое зимнее солнце будет освещать ему путь, а ночь, будет скрывать от сторонних глаз, его уютную берлогу...

Вторая группа орков, выдвинувшаяся, как и было обещано, через час, на поиски первой, так и обнаружила Эльма, сидящего над огромным, распластавшемся на земле, зверем...
- Это он?
- Да... - погладив медведя, Эльм поднялся.
- Что у тебя с лицом? - спросил кто-то из пришедших орков.
Растирая текшую по лицу кровь, Эльм ощупал его. Часть лба и щека были вспороты когтями. Удар медведя пришелся вскользь! Только это спасло ему жизнь. Но левый глаз было уже не вернуть. Обработав рану и наложив повязку на пустую глазницу Эльма, орки забрали тела павших братьев и двинулись назад в казарму...
И только опытный колдун мог увидеть, как едва-уловимый дух Белого Медведя, медленно поднимался над верхушками елей, уносясь высоко в горы...

С той страшной ночи прошло еще десять лет. Из слабого юнца, Эльм превратился в настоящего воина. Ему исполнилось двадцать пять лет...
Эльм не любил вспоминать ту ночь... Но он не хотел забывать все, что с ним произошло тогда... Забывать, как под огромными лапами обезумевшего монстра, умирали его братья... Забыть, означало предать! Предать память своих погибших братьев... Он не хотел этого! Из шкуры убитого им зверя, Эльм сделал накидку, которую никогда более не снимал... Эта накидка напоминала ему о том, как хрупка жизнь... О том, как близка Смерть... О той ночи...
С тех пор он не признавал никакую броню! Эта накидка служила ему единственной защитой...
Эльм стал часто уходить из казармы... Уходить в лес, окутываемый вечерними сумерками... Там, притулившись на выступе небольшой скалы, раз за разом прокручивая в голове события той ночи... он думал, мог ли тогда спасти жизни своим братьям... Еще ему не давало покоя, осознание того, что белый медведь - красивый, мощный охотник, раньше никогда не нападал на людей, а тем более на орков... Что-то произошло тогда... Какая-то неведомая сила, затуманила его разум... Эльм вспомнил предсмертный взгляд того медведя... и вдруг все понял!
- Он говорил мне спасибо... Бедняга... Злобный дух Каша вселился в него, помутил его разум... Он не ведал что творил...
- Что тебя тревожит, сын мой? - уединение Эльма прервал чей-то мягкий голос. Орк обернулся и увидел старого монаха, с вязанкой дров за спиной. Казалось он появился ниоткуда.
- Эх, на сердце крапива... - шепотом произнес орк и, обращаясь к старцу сказал, - Здравствуй, монах. - Эльм склонил голову в поклоне и указав на огромную вязанку, спросил. - Тяжела ноша, отец?
- Не более, чем твоя, сын мой. - монах улыбнулся.
- Да, что ты знаешь, божий человек, о моей ноше?
- Знаю, сын мой... Паагрио говорил со мной.
- Я уже давно не слышу Паагрио. Он оставил меня... Той ночью...
- Ты ошибаешься, сын мой! Паагрио любит всех своих детей... Просто так должно было случится... Есть вещи, которые даже боги не в силах изменить...
- Ты говоришь странные вещи, монах. Странные, для божьего человека.
- Вовсе нет, сын мой... С высоты прожитых лет я могу себе это позволить.
- Как скажешь, монах. Я не буду спорить с тобой. - Эльм вздохнул. - Давай-ка я лучше облегчу твою ношу...
С этими словами он взял вязанку дров у монаха и водрузив ее на свои огромные плечи, продолжил:
- И может быть Паагрио, взамен, облегчит мою...
- Неисповедимы пути господни... - монах загадочно улыбнулся.
- Веди в свою обитель, божий человек.
Монах молча указал в направлении скалы, на вершине которой расположился небольшой монастырь.

Спустя полчаса они достигли ворот обители.
- Спасибо тебе, сын мой.
- За что, монах? - Эльм аккуратно сгрузил вязанку дров, прислонив ее к стене монастыря.
- За доброту, к божьему человеку. Сам бы я не осмелился просить помощи...
- Пустое, старик... Прощай! - Эльм кивнул и медленно побрел к подножью горы, слыша вслед:
- Да хранит тебя Великий Паагрио, сын мой!
Орк поднял голову вверх и бросил в пустоту темного ночного неба:
- Ты слышишь его?
Что-то подсказывало Эльму, что ему еще предстоит встретиться с этим монахом...

Вскоре его перевели в дальний гарнизон, охранявший пограничные земли и единственную дорогу, ведущую в деревню племени Мауакаба.
Служба здесь считалась самой почетной и одновременно самой опасной. Банды разбойников, в обилии промышлявшие в этих местах грабежами и убийствами, то и дело норовили прорваться через гарнизон, в надежде на богатую добычу... Родители были очень горды Эльмом. Мать просто светилась от счастья! Но больше всего им был горд отец. На прощание, вместо напутственных слов перед долгой дорогой он подарил Эльму свой меч! Огромный, искусно выполненный лучшими кузнецами племени, меч был семейной реликвией и передавался из поколения в поколение!
- Храни его, сынок! Совершай подвиги и прославляй имя Храафингар!
Эльм обнял отца, поцеловал мать и с удивительной легкостью, не присущей оркам, запрыгнул на статного буланого коня.
- Прощайте!  - Эльм пришпорил лошадь.
- Прощай сынок... Пусть духи будут к тебе благосклонны...

За долгой зимой, длившейся в этих местах по шесть месяцев к ряду, пришла долгожданная весна. Природа, постепенно пробуждаясь от летаргического сна, дарила прохладу и негу обитателям этого чудного края. Снег сошел и по дорогам свободным от ледяного плена, потекли нескончаемым потоком торговые караваны...
Дозорный на вышке засуетился...
Выбивая клубы пыли вдалеке показались всадники. Их кони шли достаточно быстро и вскоре всадники были на расстоянии выстрела от гарнизона. Орк на смотровой вышке натянул тетиву.
- Подожди! - командир дозора жестом приказал тому остановиться. - Пусть подойдут поближе. Узнаем, кто они и чего хотят...
Всадники приближались. Их было трое. Теперь можно было увидеть в чем они одеты.
- По виду охотники. - заключил один из стражей.
Вскоре всадники достигли ворот заставы. Все они были облачены в плащи из козьей шерсти, лица двоих были укрыты серой материей, защищающей от дождя и ветра.
- Будьте готовы. Всем смотреть в оба! - дав команду бойцам, командир подошел к краю деревянной стены, находившейся аккурат над гарнизонными воротами.
- Кто вы?
Всадник, чья голова не была укрыта капюшоном, подал коня чуть вперед.
- Мы... охотники. - ответил всадник и окинув взглядом гарнизон, спросил - Чья это земля?
- Это земля племени Мауакаба. Вы не можете охотиться на зверей и птиц в этих владениях!
- О нет, мой друг! Должно быть ты нас неправильно понял... Мы не охотимся на зверей и на птицу... - всадник переглянулся со своими спутниками и оскалился в злобной улыбке.
- На что же тогда вы охотитесь?! - дозорный с недоумением смотрел на всадника.
- На орков...
С этими словами всадник выхватил короткий самострел. Двое других, откинув плащи достали метательные ножи. Все произошло в считанные секунды...
Часовые на смотровых башнях и стенах в мгновение были сражены меткими выстрелами... Отбросив самострел, находившийся у ворот всадник, выхватил, венчаемое небольшими металлическими грузиками, лассо... Веревка разрезала воздух и цепкими лапами-волокнами обвила шею, стоявшего на стене командира гарнизона.
- Ийа! - всадник пришпорил лошадь...
Схватившись за шею, скованную веревкой, орк успел лишь крикнуть:
- Преду...!!!
Лошадь рванула с места, сорвав командира со стены. Всадник умчался вдаль, волоча за собой обреченного на смерть воина племени Мауакаба...
Орк вскочил на лошадь, пытаясь исполнить последний приказ - известить вождя о вторжении! Пришпоривая коня он постепенно удалялся от гарнизона.
Один из нападавших жестом показал на удаляющегося орка. Другой кивнул и скинув накидку прикрывавшую плечи и спину, обнажил огромный лук.
Орк удалялся.
Охотник не спеша натянул тетиву и прицелился. Он слышал, как дышит этот орк, он был одним целым с его конем...
- Попался...
Стрела нехотя рассекла прозрачный утренний воздух... Воин подался чуть вперед и хватая горлом воздух рухнул на землю.
На мгновение конь, лишенный седока, остановился... Но, затем, почувствовав свободу, рванул с места и скрылся в ближайшем лесу...
Орк лежал, уткнувшись лицом в молодую поросль травы. Стрела пробила ему спину и вошла в легкое. Руки сжали траву в пучки, ноги взрыли еще твердую землю, застыв в движении... Даже в смерти воин Мауакаба пытался исполнить последнюю волю командира.
Гарнизонные стражи были хороши в ближнем бою... Но, как действовать, когда враг не собирается к ним приближаться они не знали! Спустя некоторое время из ближайшего леса в помощь нападавшим подошел еще один отряд, окончательно торезавший заставу от связи с внешним миром.
Вскоре все было кончено. Гарнизон пал.
Эльма и еще нескольких раненых орков связали и отволокли к центру гарнизона.
- Что с нами теперь сделают? - один из орков держался за плечо, пробитое стрелой.
- Убьют. - уверенно сказал Эльм.
- Они двигались, словно ветер! Интересно, кто эти люди?
- Я думаю, мы скоро об этом узнаем... - Эльм кивком головы указал на кромку леса, возле гряды. Поднимающиеся клубы пыли предвещали скорое появление отряда всадников.
Эльм не ошибся. Через несколько минут к воротам гарнизона подошел еще один отряд, состоящий из... ОРКОВ!
- Этого не может быть! Кетра! - еле-слышно прошептал один из пленных.
- Отступники! - Эльм сжал кулаки.
Он вспомнил древние легенды, которые рассказывали им в детстве... О сильном и могущественном племени. Племя это было настолько могущественно, что однажды его вождь посмел посягнуть на жизнь самого Паагрио. Его воины, вероломно заманив к себе первоорка, умертвили его, надеясь получить его силу.
С тех пор одно лишь упоминание об этом племени рождает ненависть в сердцах орков по всему континенту!
После длительных кровопролитных войн, Кетра пропали на долгие десятилетия, замуровав себя в одной из священных гор. Они копили силы и тренировали воинов, лелея надежду вернуться... И сейчас оно вернулось! Неся с собой разрушение и Смерть...

Наемники, уничтожившие гарнизон, почтительно поклонились, видя перед собой огромного, закованного в стальные латы, орка.
Тот с любопытством стал осматривать пленных... Наконец орк произнес:
- Это слабое племя. Таким не место в нашем войске! Они недостойны разделить с нами славу грядущего похода... Возьми моих воинов. Убейте их всех!
- Скачи в деревню! - всадник махнул своим людям.
Закованные в тяжелую броню лошади тяжело ступая тронули по направлению к деревне племени Мауакаба... Неся на своих красивых, мускулистых спинах, Смерть...

Проходя мимо Эльма, закованный в стальные латы орк остановился, бросив взгляд на огромный меч. Он махнул слугам и те, поклонившись, поднесли клинок господину.
- Хорошая работа! Исполнение... Ты не достоин носить такой меч! По праву сильного, он мой!
Эльм пристально смотрел на отступника... Он запоминал каждую черточку его лица, герб, выбитый на щите... В его взгляде читалась ненависть, он запоминал, чтобы отомстить!
- Отнесите меч в лагерь.
Слуги, поклонились и исчезли, унося с собой семейную реликвию рода Храафингар.
- Что делать с пленными, господин?
Слуга опустил лошадь на колени. Орк медленно взгромоздился ей на спину и окинув прощальным взглядом захваченный гарнизон, бросил:
- Убейте...

Отряд Кетра скрылся за горизонтом, догоняя ушедших ранее к деревне...
- Генерал прав... - один из оставшихся в гарнизоне воинов племени Кетра, обошел пленных... - Они дикари! Вы посмотрите на этого... - орк указал рукой на Эльма, - Это племя настолько бедно, что его воины ходят в шкурах! Воин не должен носить лохмотья... это позор для орка! Посмотрите на них, они слабые...
- Мне хватит силы, свернуть тебе шею... - процедил сквозь зубы Эльм.
- Что?! Что ты сказал?! - орк дал указание двум другим - Развяжите его...
- Но лейтенант!
- Делай, как приказано!
- Слушаюсь!
Два орка подбежав к Эльму, разрезали опутывающие его веревки. Эльм встал. Его глаза горели, в них читалось желание разорвать этих отступников на куски!
- Ну что дикарь, если ты мне проиграешь, они умрут. - орк жестом показал на сидящих в стороне плененных воинов Мауакаба.
- Они и так умрут... - Эльм потер затекшие запястья и вышел в центр гарнизонного плаца.
- Верно. Но, если ты проиграешь они умрут позорной смертью! Мы их повесим...
- Ну, а если я выиграю? - Эльм пристально смотрел на орка.
- Ахахаха! - стражники, стерегущие пленных рассмеялись.
Лейтенант улыбнулся.
- Если ты выиграешь... Я всех отпущу... На все четыре стороны... - орк развел руками. - Оружие выбираю я.
С этими словами он отбросил мечи и снял стальной доспех, оставаясь в легкой кожаной набедренной повязке.
- Будем биться на кулаках..
Эльм сжал свои огромные руки-молоты и ринулся вперед.

Лейтенант двигался очень быстро, уходя от неподготовленных атак орка. Удары лейтенанта были точны и весьма болезненны, даже для такого опытного воина, как Эльм... На его теле не оставалось синяков, но с каждым пропущенным ударом, он чувствовал, как сотрясаются внутренние органы, как разрывается селезенка, как желчью обжигает кишечник поврежденная печень. Он все отчетливее ощущал приближение Смерти. Еще один удар достиг цели... А за ним еще один... и еще... Эльм пошатнулся и опустился на одно колено... Пытаясь подняться он еще глубже провалился в забытье...
- Дикарь! Ты думал победить меня в рукопашном бою?! Ахахаха! - лейтенант рассмеялся, - Я обучался Танг-су в одном из монастырей племени Кетра! У непревзойденных мастеров!
Эльм чувствовал, как силы покидают его. Он попытался подняться, но ноги его не слушались...
Лейтенант размахнулся для финального удара...
- Сейчас ты увидишь мой лучший удар, Дикарь! Он называется "Приносящий Смерть"!
В голове Эльма мелькали картинки - сцены из прошлой жизни... Мама, заботливо укутывающая его теплым шерстяным покрывалом... Отец, обучающий его обращению с мечем... Залитый солнцем храм... Огромный золотой престол, с восседающим на нем вождем...
Кулак лейтенанта приближался к лицу Эльма, с каждой секундой оставляя все меньше шансов на спасение...
Вот перед глазами Эльма предстал монах, сгорбленный под тяжестью вязанки дров... Он вспомнил медведя... Красивого, мощного белого медведя... умирающего от его клинка... Эльм вспомнил своих, погибших той ночью братьев и то, какая ярость овладела им тогда...

Сильнейший удар сбил лейтенанта с ног, мгновенно лишив того сознания... Эльм подхватил свою добычу и поднял ее над головой.
Воины Кетра в оцепенении смотрели на все происходящее... Никто не посмел, придти на помощь своему лейтенанту.
Провернув его в воздухе, Эльм с силой опустил его на свое колено, ломая ему позвоночник... Тело лейтенанта он с ненавистью отшвырнул в сторону!

Лишь хруст костей заставил воинов Кетра придти в себя!
Один из них, вооруженный коротким мечем кинулся на встречу Эльму... Второй бросился к пленным...
Могучим ударом орка отбросило назад. Он упал, выронив меч. В его глазах застыл ужас! Он видел, как за спиной, двигавшегося ему навстречу Эльма, вырастает огромный белый медведь. Его гигантские лапы и кулаки Эльма слились в одно целое! Втророй удар подбросил орка вверх, разрывая его плоть! Не позволяя тому опуститься на землю Эльм нанес третий удар, ломая его кости... Воин Кетра упал замертво.
- Братья... промелькнуло в голове Эльма.
Что было сил он побежал туда, где связанными держали пленных воинов Мауакаба... Все они были мертвы! Он не успел... Орк-стражник хладнокровно перерезал им горло...
- Ааааааарррргггхххх!
Одной рукой Эльм схватил воина Кетра и приподнял его... Все произошло настолько быстро, что тот даже не успел взмахнуть мечем! Второй рукой Эльм сломал ему шею, вырвав ее из плеч!
Обезглавленное тело орка рухнуло на землю, дергаясь в судороге...
Пелена окутывала разум Эльма... С каждым шагом все больше и больше...
Насадив голову поверженного врага на древко копья, он воткнул его в землю... и, пройдя еще несколько метров, упал, проваливаясь в забытье... Рваная рана на лбу обжигала кожу, кровь соднилась из предплечья - последствия боя с кхаватари. Все тело стягивала тугая боль. Эльм лежал без сознания, на залитой кровью земле. Но не раны были тому причиной... Просто силы оставили его!

В отдалении, на холме показалась одинокая фигура, закованная в стальные латы. Фигура взметнула руку вверх. Конь фыркнул и подался чуть вперед...
В туже секунду, оглушая ревом, залитую солнцем долину, из-за холма нескончаемым черно-серым потоком хлынули орки, верхом на огромных, откормленных человеческим мясом, волках... Командир отряда, восседающий на вожаке стаи, выкрикнув "Пленных не брать!", повел их вперед. В руках у одного из орков развивался штандарт с изображением выгрызающей сердце волчьей пасти... Это были Арука - передовой отряд Кетра. В их каменных сердцах не было жалости ни к женщинами, ни к старикам, ни к детям...
Их целью было племя Мауакаба...

Ворота деревни распахнулись...
Навстречу несущемуся лавиной воинству, вышел одинокий старик... Старик посмотрел наверх, туда... в глубь небес. Солнце осветило его лицо. Шаман поморщился и, улыбнувшись, произнес:
- Да, Отец... Надо выиграть время...
Всадники приближались... Волчий рык переливался с боевым кличем Арука, создавая причудливую мелодию... Ритм битвы...
Шаман смотрел на приближающуюся Смерть, клацающую пастью огромного волка...
Перебирая лапами, волки, набирая ход, шли к деревне, не встречая сопротивления...
Шаман неподвижно наблюдал за их приближением...
Наконец, когда межу ним и первым рядом атакующих всадников оставалось пять сотен метров, старик зашептал:
- Духи леса, войдите в их разум... Затуманьте его пеленой! Пусть кровь закипит в их жилах! А в глазах вспыхнет огонь ярости! И неподвластны станут им их члены... И овладеет их душами Каша! Да снизойдет на них безумие!
Всадники приближались...
Шаман закричал что есть сил, - ДА СНИЗОЙДЕТ НА НИХ БЕЗУМИЕ!!! ДЖИНАЛАТСА ХАЙНЭА! ДЖИНАЛАТСА ХАЙНЭА!!!
Волки летели по склону холма, ведомые своим вожаком...
Внезапно, возглавляющий стаю волк повернулся...  Его огромная пасть была заполнена пенной слюной, а в налитых кровью глазах, читалось только одно желание: "Убивать!" Вожак сбросил седока и кинулся на волка, бегущего рядом! Вцепившись зубами в его горло, вожак замотал головой, ломая тому шею... На мгновение долина залилась воем! Атака орков захлебнулась... Волки бросались на волков! Они рвали друг друга! Обезумевшие звери в кровь расцарапывали свои спины, пытаясь сбросить седоков! А сбрасывая, втаптывали их в землю!
В этот момент из-за каменных стен, опоясывающих деревню, на атакующих градом полетели стрелы! Волки и их наездники падали, пронзенные летящей смертью! Шаман обернулся...
- Мои дети не оставили меня!
Арука в панике заметались. Отступая под дождем из стрел! Наконец, нескольким из них удалось совладать с волками и, поняв откуда исходит угроза, они кинулись в сторону Шамана.
Мгновение спустя один из наездников оказался рядом со стариком. Шаман, видел зубы-лезвия матерого волка, чувствовал смрад его дыхания... Он был уже совсем близко! Старик на секунду закрыл глаза... и что-то еле-слышно прошептал... В мгновение черты его лица изменились! Оно стало похожим на морду медведя, раскрывшего пасть в угрожающем рычании!
В ужасе волк остановился, разрывая когтями землю... Жалобно заскулив, зверь подался назад и поджал хвост... Страх! Животный страх, осаждался где-то в глубине звериной души... Всадник не мог совладать с ним... Зверь не слушался поводьев! Сбросив с себя их оковы, волк стремглав помчался прочь от старика, унося с собой пронзенного стрелой орка... Шаман вздрогнул! Где-то справа, совсем близко послышался звериный рык! Старик обернулся... Прямо на него летели два, исполинских размеров, черных волка!
- Ну вот и все... - подумал Шаман, и немного погодя произнес... - Прими меня в свои чертоги Великий Отец...
Это было последнее, что успел сказать старик.
Удар когтистой лапы сбил его на землю. Подхватив тело Шамана, волк сжал челюсти...
В ту же секунду по долине эхом разнесся звук походного рога Кетра. Пелена безумия спала с волков. Перегруппировавшись и собрав силы, они, поддерживаемые отрядами наемников, вооруженных самострелами, ворвались в деревню...
Судьба племени Мауакаба была предрешена... как и Судьба многих других свободолюбивых племен... Все они выбрали смерть, но так и не покорились игу Кетра...
Войдя в деревню отступники разграбили Храм Паагрио...
Они жгли дома и убивали всех, кто попадался им на пути...
Деревня, не успев должным образом подготовится к вторжению, была обескровлена отсутствием большого количества воинов и не в силах сдерживать атаки захватчиков, пала...
Матери умерщвляли своих детей, чтобы те не достались врагу...  Кетра не пощадили бы их!
Огнем и мечем орды отступников прошли по священной земле Мауакаба, оставляя после себя лишь пепел...

- Здравствуй, сын мой.
Улыбающейся монах приветливо махнул рукой. Эльм неспешно поднимался по склону горы, ступая по облакам.
- Здравствуй, божий человек. У меня было предчувствие, что мы еще встретимся...
- Оно не обмануло тебя. - монах улыбнулся.
- Скажи... - Эльм посмотрел на монаха, - я умер?
- Нет, сын мой... Твое время еще не пришло...
- Тогда, что это за место?
- Это место называется Гора Мира... На ее вершине, подле Урдского кладезя, пустило свои корни, уходящие в бездну разума недр земных, священное древо Иггдразил. С него стекают белопенные воды, выпадающие росами в долинах...
- Что я делаю здесь?
- Я позвал тебя.
- Зачем?
- Чтобы ты укрепился в своей вере, сын мой!
- Сегодня погибло слишком много орков...
- Паагрио не мог этому помешать... Судьба сильнее богов.
- Сдается мне, ты не простой монах, старик!
- Бог с тобой, сын мой! Я всего-лишь смиренный служитель Великого Отца!
- Почему он не облегчил мою ношу?
- Каждому свое, сын мой... Ты должен смиренно нести свой крест! И помнить, что в конце, всем воздастся по поступкам его...
Эльм молчал.
- Пойдем, сын мой, я тебе кое-что покажу.
Монах отвел его к краю горы.
- Взгляни туда...
Внизу простирались бескрайние плодородные долины, изломанные рукавами тихих рек. Эльм увидел деревню. Это была его деревня! Вот ребятишки играют на центральной площади, вот стражники на стенах, стойко несут свою вахту, охраняя деревню от прихода нежданных гостей... Вот Храм Триликого Паагрио, в котором старый Шаман отправляет ритуал, восславляя его! Вот его дом! Сидя на небольшой лавочке, Отец чистит шкуру, недавно убитого волка, а Мама, выйдя на крыльцо, зовет его пить медовый чай... Эльм непонимающе уставился на монаха...
- Смотри-смотри, сын мой... Ты еще не увидел самого главного...
Эльм снова посмотрел вниз. Ворота деревни медленно отворились, пропуская внутрь нескольких орков, вернувшихся из дозора. Это были Трагор и Кахран! Их лица освещали улыбки.
- Этого не может быть они же... - внезапно Эльм все понял... - Значит и моя мама и мой отец...
Монах молча кивнул головой...
- И даже ребятишек?!
- Никто не уцелел...
- Тогда, что это за деревня...
- Паагрио построил ее для них...
- Но зачем?! - Эльм непонимающе посмотрел на старика...
- Они не знают, что умерли...
Эльм продолжал молча смотреть на монаха.
- Паагрио поистине велик, Эльм. Он никогда не оставляет своих детей... Он и сейчас с ними... - старик улыбнулся.
- Зачем ты позвал меня сюда?
- Чтобы сказать тебе: Не спеши умирать... Рано или поздно все мы окажемся в чертогах Валгаллы... Но торопить приближение Хель не стоит... Она и так возьмет свое...
- Спасибо тебе, божий человек...
- Ты укрепился в вере, сын мой?
Эльм молча кивнул и еще раз взглянул вниз.
- Не торопись прощаться... Мы еще встретимся... А теперь иди, сын мой... Иди, не оборачиваясь!
Орк, облаченный в шкуру белого медведя медленно спускался к подножию скалы...
Спустившись, он... открыл глаза.

Легкий ветерок нежно трепал, лежащего на земле Эльма... Орк поморщился от стягивающей все тело боли и попытался поднялся. Первая попытка была неудачной... Эльм повалился набок, держась за разбитую голову... Он был совсем без сил! С трудом поднявшись, шатаясь он побрел туда, где, как ему казалось, была его деревня...

Эльм шел уже несколько часов... Его горло раздирала жажда, в глазах троилось... Кровь перестала сочиться из плеча, не принеся какого-нибудь облегчения... Где-то за спиной он вдруг услышал цокот копыт... Сжав кулаки, орк повернулся... и увидел... одиноко стоящего коня! Того самого, на котором один из его братьев пытался предупредить деревню... Кетра увели всех лошадей, находившихся в гарнизоне... Кроме него... Видимо конь спрятался, переждал в лесу, а теперь вышел наслаждаться негаданно обретенной свободой. Подойдя к Эльму, Конь фыркнул. Эльм потрепал его по загривку и пошел дальше... Конь не отставал, преграждая Эльму путь. Орк раз за разом обходил его.
- Ты свободен, дурень... Наслаждайся ей... - еле-слышно произнес он.
При этих словах Эльма, конь угрожающе взрыл копытом землю и замотал головой! Тогда Эльм все понял... Это был боевой конь! Конь воина! Свобода без сражений была ему не в радость... Он хотел умереть... От тоски... Он вспоминал, как копытами втаптывал врагов в землю, не раз спасая жизнь своему хозяину... А теперь его нет! Он не смог его спасти...
Осознав это, орк остановился. Конь опустился на колени и подставил ему спину. С трудом взобравшись на коня, обессиливший Эльм припал к его спине... Конь бережно тронул с места. Сколько они шли так, орк не помнил... Мимо него мелькали деревья и поляны, лесные заросли и одиноко стоящие деревья... Наконец, заржав, конь остановился. Эльм поднял голову... То, что он увидел повергло его в ярость!  У подножья холма виднелись дымящиеся руины... Все, что осталось от деревни Мауакаба... Деревни, которая была его домом...
Эльм пришпорил коня... Конь шел так быстро, как только мог! спустя несколько минут они вошли в деревню... Кетра уничтожили все... Тела женщин и детей они забрали с собой на откорм волкам... На центральной площади, рядом с домом вождя стояла наскоро построенная плаха, на которой висели воины, защищавшие деревню... Увидев несколько перьев птицы Кецаль, Эльм понял, что Шаман тоже не уцелел в этой бойне... Сердце его наполнилось скорбью! Он попытался найти какой-нибудь острый предмет, чтобы срезать веревки... и освободить тела братьев. Но в деревне не было НИЧЕГО! Все, что более или менее походило на оружие, все, чем можно было бы сражаться или защищать свою жизнь Кетра забрали...
- Ааааааа! - от отчаяния Эльм упал на колени и крикнул, что было сил, - КЕТРААА! Ну где вы?! Сюда! Я здесь! Заберите мою жизнь!!!
Руины ответили ему эхом...
Эльм забрался на плаху. Он зубами перегрызал веревки! Десны начали кровоточить, отдавая нестерпимой болью в голове... Опустив тела павших братьев на землю, Эльм предал их тела огню. Поднимаясь из огня души павших вместе с дымом возносились туда... На Гору Мира... Омывать свои лица в чистых ручьях Иггдразила...
Духи братьев говорили ему спасибо! Эльм не видел этого, но знал, что так оно и есть.
С вечерними сумерками догорел последний уголек погребального костра. Теперь Борей развеет их прах по земле и они будут жить... Вечно...
Кони заржал и Эльм посмотрел наверх... Там, на вершине огромной скалы, где рождались облака, виднелся полу-прозрачный шлейф дыма.
- Монастырь!
Орк вскочил на коня и, пришпоривая его, направился к подножию скалы...

Через полчаса он был на горной вершине, где тлели остатки монастыря...
У, поверженных тараном, ворот лежал монах... Тот самый... Спешившись, Эльм присел рядом с ним, приподнимая его голову...
- А... это ты... сын мой... - лицо монаха озарила страдальческая полу-улыбка...
- Что здесь произошло? По нашим обычаям священная территория монастыря неприкосновенна!
- Отступники не пощадили никого... Они попрали наши обычаи...
- Я отомщу им! Клянусь на крови своих братьев!
- Знаю, сын мой... Знаю... - лицо монаха передернуло в судороге.
- Я могу что-то для тебя сделать, божий человек?
- Да... Выполни последнюю волю умирающего...
- Говори.
- Там... внутри обители... за алтарем...есть тайный схрон, в котором покоится реликвия... Кастеты, выполненные из прочнейшей стали, обрамленные золотом... По древнему приданию, с ними Триликий Паагрио пойдет на битву богов, свергнет своего отца, Грен Каина. Тогда настанет Эра Огня. Эпоха Орков! Мы вновь возродим былое величие нашей расы... Они - самое святое, что есть у кхаватари. Возьми их, сын мой...
- Но я не достаточно ловок, чтобы владеть ими... Мое оружие меч!
- Возьми их... И передай нашим братьям в один из монастырей. А пока ты будешь искать достойную нашей реликвии обитель, сражайся ими! Такова моя воля... - слова вперемешку с предсмертным хрипом вылетали из горла старика. С последним словом душа покинула тело монаха. Паагрио забрал его.
- Я исполню твою волю. Да будет так.

Простившись с монахом, орк вошел в обитель. Все было так, как и описывал старик. За алтарем в тайном схроне были укрыты от сторонних глаз кастеты... Удобно устроившись за поясом Эльма они позвякивали при ходьбе. Он вышел из храма... Тела монаха уже не было. Посмотрев на темнеющее в ночи небо, Эльм улыбнулся.
- Ты и вправду велик, небесный Отец...

Выйдя из деревни, Эльм устремил коня на на юг. Достигнув Горящих Озер, орк повернул на запад и миновав перевал Дьявола, вышел к городу Рун. Спешившись у постоялого двора, Эльм накормил, усталого коня и вошел в таверну. Устроившись за дальним столиком, чтобы не привлекать к себе внимания, спрятав голову в руках, он стал думать, о том, что делать дальше... Дальше пустота. На пути его следования не встретилось ни одной обители, которой можно было бы доверить на сохранение подобную реликвию. Алчность и стяжательство прочно поселились в этих местах. Разговаривая со здешними монахами, Эльм видел, как горели их глаза, при виде обрамленных золотом, Кастетов. Отдавать их им было бы преступлением против памяти предков! И Эльм, не поддавшись уговорам, оставил кастеты у себя...
Он знал, что по его следам уже идут убийцы, нанятые одним из тех алчных церковников, не имеющими ничего общего со служителями Паагрио!
Мимо него сновали халдеи в ярких нарядах и разношерстные клиенты постоялого двора. Эльм, не видел их лиц, не слышал о чем они говорят... Он думал только о том, как выполнить последнюю волю монаха...
Дверь отворилась и на пороге показались две неприметные фигуры. Одна из фигур кивнула в сторону сидящего Эльма. Орк поднял взгляд. Переступив порог таверны, фигуры растворились в шумной толпе.
- Они здесь... - мелькнуло в голове Эльма.
- Здесь свободно? - холодный голос уколол виски, добравшись до самых потаенных уголков души,  заставив Эльма отвлечься от своих мыслей. Что-то странное было в этом голосе... Орк поднял глаза. Перед ним стоял человек, среднего роста, облаченный в серебряное одеяние. Человек держал в руке внушительный посох, венчал который прозрачный камень. Природу камня Эльм, проживший всю жизнь в горах, не мог объяснить. Он переливался и искрился в полумраке таверны, отбрасывая сероватое свечение на лицо его обладателя, рисуя мрачноватую картину на стенах. Но все предыдущие впечатления Эльма от незнакомца улетучились, лишь только он взглянул в его глаза... Белые глазные яблоки, с совершенно отсутствующими зрачками! Казалось, горевший когда-то в них, огонек жизни, уже давно угас... Это были мертвые, бездушные глаза! Однако их обладатель был  вполне жив и осязаем...
Орк кивнул, приглашая незнакомца за свой столик. Присев, человек в серебряном одеянии молча посмотрел в сторону бара... Через несколько мгновений рядом с их столиком появился услужливый халдей, в руках которого было две кружки горячего глинтвейна. Халдей поставил кружки на стол и покорно удалился... Эльм удивленно смотрел на гостя. Человек с бездушными глазами, пригубил еще дымящийся напиток и произнес, отсутствующим голосом:
- Как щедро некоторые служители церкви платят за вашу жизнь, мистер Храафингар...
- Меня зовут Эльм Храафингар! - Эльм ударил кулаком по деревянной поверхности стола.
- Как бы то ни было, вы не станете отрицать данный факт?
- Нет. - Эльм немного замялся, - Я знаю, за мной идут...
- Пришли...
Рука Эльма медленно потянулась к висящим на поясе кастетам...
- Вы меня не так поняли, мистер Храафингар... Они здесь. В этой таверне.
- Откуда вы знаете?
- Я слышу злые намерения живых... - при этих словах Эльму стало как-то не по себе. Человек в серебряном одеянии, сделав еще глоток, продолжил, - Хотите я укажу вам на них?
- Кто вы такой, мистер?
- Зовите меня InquisitoR.
- Что вам от меня надо!? - орк повысил голос.
- Мой господин хотел бы с вами поговорить. И вот я здесь...
- Кто он, ваш господин?
- Всему свое время...
- И почему вы думаете, что я захочу с ним говорить?
- Вы хотите отомстить нелюдям, поправшим ваши обычаи! Истребившим ваш род!?
При этих словах кружка, находившаяся в руке Эльма не выдержала давления его кулака... Все еще горячий глинтвейн вперемешку с осколками растекся по столу, небольшими струйками падая на пол таверны...
- Я поклялся на крови своих братьев! И если ваш, господин хочет взять мою жизнь, я готов отдать ее взамен на возможность отомстить!
- О, этого не потребуется. - человек в серебряном одеянии холодно улыбнулся и продолжил, - Возможность отомстить вам будет предоставлена без всяких взаимных обязательств с вашей стороны...
- Я согласен!
- Замечательно. - человек в серебряном одеянии осмотрел таверну, - Но прежде чем мы уйдем, у нас есть здесь незаконченное дело...
Эльм непонимающе уставился на Инквизитора.
- Столик справа от барной стойки...
Эльм осторожно повернул голову в указанном направлении. За столиком сидели двое... Как-только Эльм поймал их взгляд, сидящие отвернулись...
- У двери... - человек в серебряном одеянии продолжал.
Эльм посмотрел в сторону двери. Около нее, привалившись к косяку, стоял огромный орк. Время от времени он переглядывался с теми двумя за столиком.
- Думаете, они?
- Бесспорно. Но это еще не все. У барной стойки левее лестницы.
- Вижу...
- За угловым столиком у окна.
- Угу...
- А командует этой группой воон тот человек. - маг указал Эльму в сторону неприметного старичка, который с умиротворенным выражением на лице, попивал имбирное пиво. Но стоило Эльму и человеку в серебряном одеянии подняться и начать движение к выходу, лицо старичка мгновенно изменилось... Резкими кивками он, одному за другим, раздавал указания убийцам, рассредоточившимся в разных концах таверны.
Спустя мгновение все пути к отступлению были отрезаны. Сидящий за угловым столиком у окна человек, перекрыл черный ход, человек у барной стойки держал лестницу, на случай, если кто-то вздумает прорваться на улицу через комнаты на втором этаже... Как только маг и Эльм подошли к выходу, орк, все это время мирно стоявший в стороне, загородил дверь, не давая им пройти. Эльм сжал кулаки...
- Еще не время, мистер Храафингар. - одернул его маг.
Старичок, с ликующим блеском в глазах, допивал имбирное пиво, в предвкушении скорой награды за проделанную работу.
- Эй, задохлик! - стоящий у двери орк, небрежно уронил огромную лапу не плечо мага, - Почему бы тебе не купить мне выпить!
Присутствующий в таверне народ поспешил ретироваться.
Человек в серебряном одеянии сверкнул бездушными глазами...
- Увы, я не могу этого сделать...
- Это еще почему?! - орк улыбнулся, предвкушая скорую драку...
- Оно не нужно мертвым!
Сбросив со своего плеча огромную орочью лапу, человек в серебряном одеянии ловко ушел от летящего в его сторону кулака... Стоящий за магом Эльм остановил атаку орка упреждающим ударом. Орк отшатнулся, отплевываясь кровью. Старичок кивком головы отправил в направлении Эльма двух, сидящих за столиком у барной стойки, убийц...
Темные фигуры, за считанные секунды преодолев значительное расстояние и оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Эльма, замерли, не в силах пошевелиться! Что-то липкое, красноватого цвета, обволакивало их ноги, затягивая все глубже... Фигуры в панике уставились в темноту таверны... Выйдя на свет, перед ними предстала грациозная орчиха. Она обошла убийц, пытающихся освободиться из мягкого плена, и хитро улыбнувшись, махнула кому-то рукой. Мгновение спустя перед фигурами предстал огромный орк. Осмотрев их и примерившись, он нанес сокрушительный удар, вышибая из наемников дух...
С глухим отзвуком, тела рухнули на пол... У двери Эльм добивал, преградившего ему путь орка. Пропустив несколько ударов, орк, ломая дверь, вылетел на площадь перед таверной, растворяя ее полумрак в дневном свете. Сидящий за столом старик, отправил в атаку прикрывающего черный ход человека.
- ЗАМРИ!
Убийца застыл на месте... Судорога сковала все его тело! Судорога не давала ему пошевелиться! И лишь глаза, лопнувшими капиллярами, давали понять, как ему больно... Человек в серебряном одеянии вытянул вперед руку, вытягивая по капле жизнь из своего пленника...
- Твоя душа, теперь моя... - маг зловеще сверкнул бездушными глазами.
Воин, некогда молодой и полный сил, стариком медленно оседал на пол... Руками схватившись за горло, он из последних сил цеплялся за свою жизнь! Его лицо было перекошено болью, из глаз сочилась кровь, а из горла доносились едва-уловимые хрипы! Спустя мгновение все было кончено... Некромант забрал его жизнь, оставив лишь иссушенные старостью кости.
Сидящий за столиком старик, отшвырнув крынку с имбирным пивом, посмотрел на лестницу, где находился еще один наемник. Повернув голову, он скривился от ужаса. Эльф, в темно-красных доспехах, аккуратно перерезал убийце горло... Кровь, тонкой красной нитью, струилась по ступеням...
Старик сжал кулаки, отправляя в атаку последние силы. Двое наемников, спешно поднялись со своих мест, обнажив клинки...
В ту же секунду столб воды сбил их с ног и закружил в смертельном вихре. Вода проникала в горло, через нос и уши, постепенно заполняя легкие. Убийцы бились о стены и пол, в надежде спастись... Багровые, от нехватки воздуха, лица убийц, дрожали в предсмертной агонии... Они были обречены! Светлый эльф жестом приказал воде отступить... На мгновение отхлынув она с неистовой силой обрушилась на несчастных, унося с собой их жизни...
- Надежды нет...
Сидящий за столиком старик, как завороженный смотрел за всем происходящим. Тихий шепот заставил его повернуть голову. Перед ним стоял человек в серебряном одеянии.
- Вы ведь знаете, кто мы? - маг присел за столик.
Старик утвердительно кивнул.
- Значит, вы знаете, кто наш господин?
- Знаю...
- Не стоит нам мешать! - глаза мага наполнились истовой ненавистью! Старик почувствовал это... Холод пронизывал все его тело... Маг продолжал, - Этот разговор станет для вас последним, если мы заметим еще кого-нибудь из ваших людей... Старик посмотрел на светлого эльфа, в длинных пальцах которого, уютно устроился ледяной шарик. Шарик вращался и перекатывался по ладони повинуясь его взгляду. Подойдя к столику эльф кивком головы метнул шар в лицо старика... Обжигающий лед разрезал кожу...Старик схватился руками за щеку, пытаясь остановить кровь...
- Это, чтобы вы помнили о нашем разговоре... - человек в серебряном одеянии встал из-за стола.
- Я не знал, что этот орк один из вас... - губы старика дрожали, лицо скривила гримаса боли.
Маг окинул таверну взглядом... На полу лежали тела, подержанных убийц, из-за сломанной входной двери в помещение проникал яркий солнечный свет, играя длинными лучами на зеркалах и отражаясь от стеклянных бутылок, зайчиками оседал на стенах...
- Теперь он один из нас...
Орк, облаченный в шкуру белого медведя, смотрел на своих вновь обретенных друзей . Только сейчас он заметил, что у каждого из них на одежде было кем-то заботливо вышито изображение звезды в окружении гор... Звезды, рассеивающей ночной мрак!
- Кто вы? - Эльм посмотрел на мага.
- Нас называют Ночные Крылья!
- Ночные Крылья...

Покинув таверну, Эльм в сопровождении человека в серебряном одеянии, светлого и темного эльфов и пары орков, выехал из Руна.
- Куда мы теперь?
- Здесь мы вас покинем - грациозная орчиха загадочно улыбнулась, сопровождавший ее, огромный орк, утвердительно кивнул, - Мы должны быть в Адене.
- Ааа... Турнир... - человек в серебряном одеянии одобрительно покачал головой, - Мы присоединимся к вам позже.
Простившись с орками четверо всадников, переплыв на одном из торговых кораблей пролив, разделяющий Новые Земли и Континент, через несколько дней вышли к деревне темных эльфов. Войдя в деревню кони перешли на шаг. Эльм обратил внимание, как жители, завидев его спутников приветливо махали им руками и опускали головы в почтительных поклонах.
Наконец достигнув центра деревни кони остановились. Всадники спешились и Эльм последовал их примеру. Привязав лошадей, они вошли в небольшой дом, располагавшийся недалеко от центральной площади.
- Дальше мы не пойдем. Тебя ждут. - светлый эльф жестом указал на резную дубовую дверь, скрывавшую за собой небольшую комнату.
Эльм вошел внутрь...

За письменным столом у окна, удобно расположившись в кресле сидел темный эльф. Эльф жестом пригласил Эльма присесть на соседнее кресло и начал разговор...
- Итак, Мистер Храафингар, добро пожаловать в мой скромный обитель.
Эльм кивнул.
- Кто вы?
- Мое имя скрыто пеленой вечности... Его я и сам не помню... - темный эльф сделал паузу, - Живущие здесь старейшины называют меня духом черного леса... Мои враги дали мне более интересное прозвище... Когда они слышат мое имя, слабость сковывает все их тело, поражает их разум! Упоминание обо мне парализует их волю! Их бросает в дрожь! Симптомы, как у лихорадки из Горячих Озер... За это мои враги и называют меня Atis... Зараза...
Эльм внимательно изучал своего собеседника. Это был молодой и достаточно красивый эльф. Однако в его повадках было что-то звериное... дикое... Его нельзя было причислить ни к одному из аристократических эльфийских родов... По всей видимости эльф прекрасно знал, что такое нужда и лишения, что такое голод, что такое терять друзей... До встречи с ним, Эльм не понимал, как мог какой-то эльф собрать вокруг себя могущественных чародеев и заслужить преданную дружбу его братьев орков?! Теперь он воочию убеждался в величии этого эльфа... Каждое сказанное им слово находило отклик в душе Эльма...
- Я знаю вашу историю, мистер Храафингар... - эльф улыбнулся, - Это я попросил Инквизитора и Перца помочь вам в таверне... А когда мои друзья орки узнали кому я собираюсь помочь, они с радостью согласились принять участие в этой компании.
- Откуда вы знаете мою историю?
- Земля полнится слухами, мистер Храафингар... У меня много друзей в разных частях континента... Один из них рассказал мне о северном племени и о живущем в нем юном орке... Признаться это было очень давно...
- Кто же мог рассказать вам все это? Все, что случилось...
- Один монах...
Эльм улыбнулся.
- В таком случае я к вашим услугам.
- Предприятие, участие в котором я собираюсь вам предложить опасно... Все мы можем умереть...
- Я не боюсь Смерти! Когда речь идет о чести рода, я готов отдать свою жизнь!
- Да будет так... - эльф удобнее устроился в кресле и продолжил, - Когда-то давно северные земли принадлежали одному очень могущественному племени орков. Король Адена, железной рукой укрепив свою власть на южном побережье и в центре континента, захотел присоединить к своему королевству упомянутые земли... Он пошел на них войной, длившейся долгие двадцать лет... В истории нашего мира это война получила название "Освободительной..." Люди освобождали орков от принадлежащих им земель... Целые деревни были сожжены и преданы забвению... Кетра отступили в горы, но не сдались... Король не стал их преследовать, а они все это время копили силы, желая отомстить, за поруганную честь их предков...
Годдард построен на прахе и костях, погибших в ту войну! Сейчас Кетра собирают войско... Я знаю... Они не пощадят никого! То, что случилось с вашей деревней - только начало! Мирные жители, поселившиеся в предместьях Годдарда, гораздо позже Освободительной Войны, обречены на смерть... Но самое страшное, что Кетра не остановятся на одном городе... Захватив Годдард, они ринутся вглубь континента, оставляя после себя выжженную землю... Мы всего-лишь сообщество людей, мистер Храафингар... Семья... И влиять на решения королей мы не можем... Но мы не можем также допустить гибели ни в чем не повинных людей, орков, эльфов, живущих в мире уже многие лета... Мы пойдем туда... В Годдард... Мы будем там, когда Кетра придут... Мы умрем... Возможно... Но прежде, чем умереть мои люди сумеют спасти десятки невинных жизней... За это мы и боремся...
Эльм вспомнил слова, отпечатавшиеся у него в памяти... Слова из далекого, давно забытого детства...  «Впитывай мудрость предков с молоком матери, сын мой! Тренируй тело и укрепляй дух! Твой отец научит тебя этому... Будь благороден и смел! Твой вождь научит тебя этому... Умей придти на помощь другу! Твое племя научит тебя этому!»...
- Я пойду с вами... Кетра отняли у меня все... Я должен им.  В долгу я оставаться не привык! - Эльм замолчал, но спустя несколько секунд продолжил... - Ответьте мне только на один вопрос.
- Почему я выбрал именно вас?
- Да.
- Пока я к сожалению не могу этого открыть... Но, если мы будем живы, я даю слово, что отвечу на ваш вопрос...
Эльм кивнул.
- Мне будет приятно умереть под знаменем Ночных Крыльев... Я ваш.
Темный эльф улыбнулся...
- Я знал, что вы не откажетесь, мистер Храафингар.
Свой договор они скрепили рукопожатием...

На следующий день Эльм в составе передового отряда выдвинулся в сторону Адена, где к ним присоединился темный эльф по имени Сизт. Пополнив запасы питьевой воды и провианта отряд Ночных Крыльев взял путь на Годдард и через десять дней они достигли места назначения.

Эльм присутствовал на военном совете, где они были непрошеными гостями. Он видел, как спустя сутки после совета к ним в лагерь пришел Триам - командир отрядов, прибывших с острова Говорящей Головы.
Эльм знал, что отступники скоро придут, ведя за собой бесчисленные орды...
Так и произошло. На двенадцатый день их пребывания у Годдарда тишину утра нарушил звук походного рога Кетра. Выйдя из палатки, Эльм видел, как горизонт становился черным от несметного числа, пришедших проливать кровь... Он был готов умереть в то утро! Но в этот раз Смерть была над ним не властна...
Руки закованные в кастеты разрывали тяжелую броню, как бумагу. Он знал, что где-то здесь, на этом поле, есть тот, кто держит в руках меч его отца... Он шел напролом, сметая нападавших, высматривая его... И даже после того, как гул битвы стал стихать, переходя в стоны и предсмертные хрипы раненых, Эльм бродил по полю, усеянному телами... Он искал свой меч...

- Ты выплатил свой долг сполна, спас нашего брата... - темный эльф склонил голову в благодарственном поклоне и продолжил - Ты показал храбрость, юный Теодор, храбрость настоящего воина! Мы будем рады видеть тебя среди нас...
Воины, обступившие Тео со всех сторон, принялись поздравлять его, дружески похлопывая по плечу! Внезапно победный возглас с головой накрыл, стоящих на холме... Все устремили свои взоры на поле боя... Там среди груды тел стоял орк, облаченный в шкуру белого медведя. Лицо его светилось от счастья, а поднятая вверх, в победном жесте, рука крепко сжимала клинок его отца, красный от пролитой крови...

Вернув семейную реликвию и восстановив попранную честь своего рода, Эльм не покинул Ночные Крылья. И по сей день орк, облаченный в шкуру белого медведя, бьется бок о бок с храбрыми воинами и могущественными магами клана Night Wings внушая страх в души своих врагов...
Иногда в разгар боя гул стали заглушает звериный рык! Это белый медведь - тотем погибшего, но не забытого племени Мауакаба, охраняет своего последнего сына...

Кастеты и по сей день находятся у Эльма... Достойной их обители он так и не нашел...

Отредактировано InquizitoR (2008-04-02 07:53:39)